Viene nominato nel 1242 come Palazzo degli Estensi, detto di Corte Vecchia, eretto dai futuri signori al posto della loro antica casa, dopo essere subentrati agli Adelardi e ai Marchesella nell’avvocazia di San Romano.
Nell’angolo sud orientale fu eretta la Torre di Rigobello (statua dell’angelo dorato che la dominava) che divenne il simbolo della città di Ferrara proprio in quanto dominava ogni altro edificio.
La torre crollò nel XVI secolo.
Le attuali dimensioni del palazzo risalgono agli anni attorno al 1480: l’architetto ducale Pietro Benvenuto degli Ordini ampliò il cortile d’onore ed eresse lo “Scalone” con copertura a volte e cupola, retto da colonne di marmo. Le bifore gotiche sulla facciata appartengono allo stesso periodo.
L’accesso principale al cortile ducale (Piazza Municipale) è costituito dal Volto del Cavallo, fiancheggiato dalle colonne attribuite a Leon Battista Alberti (edificate con i marmi dalle lapidi del cimitero ebraico opportunamente sagomate) in cima alle quali si trovano copie delle statue di Nicolò III e di Borso. Nella stessa piazza si aprono altri due volti: il Volto del Cavalletto (via Cortevecchia) e il Volto della Colombina (via Garibaldi).
A fianco dello scalone si apre la ex Cappella di corte (1476) oggi Sala estense.
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