Figlio di Ercole I di Isabella degli Arduini, si dice fosse bellissimo e molto corteggiato, cosa di cui il fratello cardinale Ippolito era geloso e che portò quest'ultimo ad ordine una tentato omicidio nella campagna vicino a Belriguardo.
Giulio si salvò ma si inasprì verso il fratello duca, Alfonso I , che non volle punire Ippolito, per il quale intercedeva la sorellaIsabella . Giulio assieme all'altro fratello Ferrante ordì allora una congiura contro il duca: scoperti e processati, vennero condannati a morte insieme ai loro complici, ma la pena, per i due Estensi, venne commutata nel carcere a vita.
Passarono la loro vita nella Torre dei Leoni: Ferrante morì nel 1540, mentre Giulio venne graziato nel 1559 dal nipote Alfonso II , quando era ormai ottantunenne.
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